只要是经历过"文化大革命"的人，没有一个不知道"牛鬼蛇神"的。可是要问这四个字是什么意思，能说明白的却极少。
当年，造反派批斗四个"走资派"，写了"牛"、"鬼"、"蛇"、"神"四个大字，一个人脖子上挂一块牌子。牌子一挂，下面大笑起来，挂"牛"的摇晃着脑袋，很得意的样子，脖子上有"神"的，更有些神气了。气得造反派赶紧扯下了牌子。事后，那个"牛"说："我是牛，人民的老黄牛，我没有错误。"那个"神"说："我是神，神全是好的。"这是故意曲解"牛鬼蛇神"的自我解嘲。
"牛鬼蛇神"出自唐代杜牧《樊川集》中的《李贺集序》："牛鬼蛇神，不足为其虚荒诞幻也。"在这里，"牛鬼蛇神"说的是两种东西：牛头的鬼与蛇身的神，比喻荒诞虚幻的事物。
可是在"文化大革命"中，"牛鬼蛇神"却成了坏人的代名词，意思转变了，"牛鬼蛇神"成了四种东西。
1957年3月12日，毛泽东有个《在中国共产党全国宣传工作会议上的讲话》，其中说："最近一个时期，有一些牛鬼蛇神被搬上舞台了。有些同志看到这个情况，心里很着急。我说，有一点也可以，过几十年，现在舞台上这样的牛鬼蛇神都没有了，想看也看不成了。我们要提倡正确的东西，反对错误的东西，但是不要害怕人们接触错误的东西。单靠行政命令的办法，禁止人接触不正常的现象，禁止人接触丑恶的现象，禁止人接触错误思想，禁止人看牛鬼蛇神，这是不能解决问题的。当然我并不提倡发展牛鬼蛇神，我是说'有一点也可以'。某些错误东西的存在是并不奇怪的，也是用不着害怕的，这可以使人们更好地学会同它作斗争。大风大浪也不可怕。人类社会就是从大风大浪中发展起来的。"在这里，"牛鬼蛇神"转化成了错误的文艺作品。
后来，到了"文化大革命"，人们滥用"牛鬼蛇神"，将一切可以"横扫"的对象，都称为"牛鬼蛇神"。直到现在，"牛鬼蛇神"也恢复不回原来的意义了，已经没有人用它比喻荒诞虚幻了。