现在，"难兄难弟"这个成语，常用的意思是，彼此同处于困难境地的人，彼此共患难过的人。两个"难"全读nàn。其实，还有一个成语"难兄难弟"，"难"的读音是nán。
《世说新语·德行》："陈元方子长文有英才，与季方子孝先，各论其父功德，争之不能决。咨于太丘。太丘曰：'元方难为兄，季方难为弟。'"这段话的意思是：东汉时，陈元方的儿子和陈季方的儿子，都夸说自己的父亲功德高，争论不休，就去问爷爷陈太丘。爷爷说：元方很好，好得做他的弟弟都很难了；季方也很好，好得做他的哥哥也很难了。"元方难为兄，季方难为弟"，后来，转化为成语"难兄难弟"，成语中的"难兄"即"难为兄"，"难弟"即"难为弟"。意思是：兄弟全都很好，难分高低。宋人许月卿《赠黄藻诗》中"难兄难弟夸京邑，莫负当年梦惠连"用的就是原意。
《现代汉语词典》中有难兄难弟nànxiōng?nàndì，又有难兄难弟nánxiōng?nándì。现在常用的难兄难弟nànxiōng?nàndì是由原来的那个演化而来的。由于音意不同了，一个成语分成了两个，要是从"岁数"上说，念nánxiōng?nándì的是"兄"，nànxiōng?nàndì的是"弟"。