战国末年，秦国日益强大，不断侵吞东方六国，扩大自己的版图。其中，秦国曾经三次进攻魏国，占领魏国许多的土地，魏国军民也伤亡惨重。魏安釐王四年（公元前273年），秦国又派军队攻打魏国，魏国请韩、赵两国援助，可惜兵力太弱，联军被杀十五万，最后还是被打败。魏将段干子提议割地向秦国求和，战略家苏代却持反对的意见，他说："秦国想并吞魏国，只割让土地是无法满足秦国的野心的，就像抱薪救火，柴没烧完，火是不会灭的。"
苏代的话见于《史记·魏世家》"以地事秦，譬犹抱薪救火，薪不尽，火不灭"，比喻用错误的方法消除灾祸，结果使灾祸反而扩大。
一般理解是：抱着柴草去救火。抱就是抱。这不是"引火烧身"吗？"薪不尽，火不灭"，这抱着薪的人不早烧死了吗？
《康熙字典》"抱"字条说："与'抛'通，弃也，掷也。""抛"字条下又曰："或作'抱'。"由此可见，成语"抱薪救火"原意当为抛薪救火也，就是向火势扔柴。"薪不尽，火不灭"，是说柴不扔完，火就烧不完。
《史记·李将军列传》："胡骑得广，广时伤病，置广两马间，络而盛卧广。行十余里，广佯死，睨其旁有一胡儿骑善马，广暂腾而上胡儿马，因推堕儿，取其弓，鞭马南驰……"《史记集解》引徐广曰："一云'抱儿鞭马南驰'也。"《汉书·李广传》也作"抱儿鞭马南驰"。"推堕"与"抱"是同义词，"抱儿鞭马南驰"，就是推下胡人少年打马向南跑。这"抱"就是"抛"。
《史记·三代世表》："姜嫄以为无父，贱而弃之道中，牛羊避不践也。抱之山中，山者养之。又捐之大泽，鸟覆席食之。姜嫄怪之，于是知其天子，乃取长之。"
这是个著名的传说：姜嫄踩了一个大脚印，就怀有身孕，生下一个孩子。姜嫄认为这个孩子没有父亲，脸面上不好看，就将孩子扔在道上，可是牛羊都不踩这孩子；姜嫄又把孩子扔到山里，山里人将他收养了；姜嫄又把孩子扔到水泽里，鸟儿们飞来用羽毛给孩子当被褥，给他叼来吃的东西。姜嫄感到惊奇，知道这个孩子不是凡人，将来会有天下，就养大了他。这个孩子就是中华民族的始祖后稷。
"抱之山中"就是扔到山里，"抱"就是"抛"，与"弃"、"捐"是一个意思。