后来他们开始憧憬中原物产的丰美，变得野心勃勃，不久后开始南入，逐渐威胁到了秦国的统治。

匈奴人在部落第一任首领头曼的带领下先攻占了陕西河套一带，秦始皇时派将军蒙恬进行反击，大败匈奴。后来头曼的儿子冒顿单于杀死了自己的父亲继位，建立匈奴汗国，当时匈奴国雄极一时。匈奴族雄起的之际正是楚汉斗争矛盾激化之时，汉族人无暇顾及北方匈奴的崛起。汉初刘邦称帝后深感威胁，发兵抗击匈奴却狼狈而返，匈奴族逐渐占据上风，汉文帝时只好采取和亲求和的方式。直至汉武帝时，先后派出卫青、霍去病主动北击匈奴，直入虎穴大营，重挫匈奴。

汉五凤元年匈奴汗国内部发生“五单于争位战”，内乱成为了匈奴国走向衰亡的导火线，之后匈奴开始分化为一南一北的两支，彼此间斗争不断。其中，南匈奴开始极力与汉王室修好，并借助大汉兵力联合起来重挫北匈奴。魏晋之际，曹操一统北方，南匈奴首领正式归附曹魏，重新融入了汉民族的大群体之中。至于北匈奴，被汉朝远征军一路追击，被迫一步步西退，退居到了今日的哈萨克斯坦一带，余部最后为鲜卑族所并。自此，匈奴在亚洲的历史基本画上了一个句号。