在古代中国，皇帝为祭祀时不吃肉这一习俗是存在的。这一习俗的起源可以追溯到周朝时期。周朝的祭祀活动非常重要，而祭祀的主要对象是祖先和神明。为了能够得到祖先和神明的保佑，周朝的皇帝在祭祀时不吃肉，而是只吃素食。这是因为在古代中国，肉被视为一种贵重的食物，只有在重大的场合才会食用。而祭祀是一种非常重要的场合，因此皇帝为了表达对祖先和神明的尊重，选择不吃肉。

随着时间的推移，皇帝为祭祀时不吃肉的习俗逐渐成为了一种传统。在隋唐时期，这一习俗得到了进一步的发展和弘扬。唐朝的皇帝李世民曾经下令，要在每年的春秋两季为祖宗祭祀，而在祭祀时，皇帝必须要吃素。这一规定在后来的宋朝和明朝也得到了延续。

在中国历史上，皇帝为祭祀时不吃肉的习俗一直持续到清朝。清朝的皇帝为祭祀时仍然坚持吃素，而且要求皇室成员和官员也要遵守这一规定。直到现代，这一习俗虽然已经消失了，但是在中国的传统文化中，仍然有很多人会选择在特殊的场合吃素，以表达对祖先和神明的尊重。