古人的时间概念源自于中国古老的计时工具日晷和漏壶。日晷是利用太阳投影测日定时的一种计时仪器;漏壶则是利用滴水多寡来计量时间的一种仪器。日晷通常由铜制的指针和石制的圆盘组成，通过阳光下晷针所投影子的移动来计时，并以晷面上刻痕为时间标记。

　　漏刻由漏壶和标尺两部分构成，漏壶用于泄水或盛水，前者称泄水型漏壶，后者称受水型漏壶。标尺用于标记时刻，使用时置于壶中，随壶内水位变化而上下移动。漏壶最早也称漏刻、箭漏。使用时，首先在漏壶中插入一根刻有时刻的标杆，称为箭。箭下以一只箭舟相托，浮于水面。当水流出或流入壶中时，箭杆相应下沉或上升，以壶口处箭上的刻度指示时刻。