“渔阳颦鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”。755年十一月十日，当了42年太平皇帝、已经年过古稀的唐玄宗李隆基，在和贵妃杨玉环同游华清宫时突然听到了一个惊人的消息：平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山起兵造反！号称20万的叛军势如破竹，河北道诸州县望风而降，空前的世界大帝国正面临着它建立以来最大的危机。本文的主角就是这次危机的制造者：安禄山和史思明。
　　要谈这次著名的叛乱，首先要谈它的起因。唐帝国在经过开元、天宝年间的盛世后，天下户口由唐初的38万余户，发展到891万余户。在农业社会，户口就代表着生产力的高低和国力的强弱，唐此时经济实力达到了顶峰。帝国的版图和势力范围则随着国势强弱不断变化。唐高宗李治时达到最大，国境东尽日本海、西至咸海、南抵越南、北越贝加尔湖，幅员纵横皆过万里。国家统治的中心中原地带是农耕经济区，边疆地区则是游牧经济区，所以在行政制度上也必须区别对待。唐在内地实行州县制，边疆地区则实行在都督府和都护府统领下的羁縻府州制。羁縻府州制是为了安置归顺的游牧部落而设，开元末年，羁縻府州数量已达到内地府州的两倍半多。羁縻府州制不改变归顺部落的组织和风俗习惯，由唐廷册封各部落酋长担任都督、刺史，并准许世袭，各部落不需呈报人口，进贡土特产代替赋税，并可以保留原部落的兵士，自治权相当大，但这些部落对唐朝都必须承担军事征发的义务，每有战事，酋长们都要率领本部兵马，换上唐军旗号出征，由于这些归顺的部族多为游牧民族，擅长骑射，是一支不可忽视的力量。
　　从另一方面看，这种制度和罗马帝国利用高卢人、色雷斯人等蛮族作为雇佣军颇有相似之处。但是这种形式的统治并不稳固，这些游牧民族大多不愿充任唐廷的炮灰，在670年、678年唐军在大非川和青海两败于吐蕃后，诸蕃部落开始叛乱不断：后突厥复兴、吐蕃逐渐壮大、奚和契丹叛乱，边警不断。这些叛乱使得唐朝一方面失去了大量无需开支的骑兵部队，一方面又必须不停征发兵力来应付不停顿的战事。兵源不足和财政困难成为了唐廷的两大难题，其中兵源的不足最终导致府兵制的废止，中央的军事力量也由此大大削弱了，到742年时中央和内地兵力仅有8万余人。
　　同时，唐廷不得不实行新的防御政策，在敌可能入侵的要冲地区设置重兵，任命大将就近指挥。其实在唐初期，为应付大规模边境战争，已经开始设置临时战区，其统帅即所谓某某道行军大总管。这种临时战区制度到李治统治后期和武则天统治时期已经趋于固定，后来行军道又演变成了边防军区，行军大总管演变成了节度使，开元后期，边疆地区已经有九个节度使和一个经略使，包括：平卢道节度使，治所营州（辽宁朝阳），镇抚室韦、靺鞨，防御契丹，统兵约3.75万，战马5500；范阳道节度使，治所幽州（北京西南），控制奚、契丹，统兵约9.1万，战马6500；朔方道节度使，统兵6.47万，战马1.43万；河东道节度使，治所太原府，统兵5.5万，战马1.4万，与朔方道节度使共同防御漠北的突厥等族；陇右道节度使，治所鄯州（青海乐都），防御吐蕃，统兵7.5万，战马1.6万；河西道节度使，治所凉州（甘肃武威），阻断吐蕃和突厥，统兵7.3万，战马1.94万；安西道节度使，治所龟兹（新疆库车），镇抚西域诸国，统兵2.4万，战马2700；北庭道节度使，治所庭州（新疆吉木萨尔），防御突施骑等部落，统兵2万，战马5000；剑南道节度使，治所益州（四川成都），防御吐蕃，镇抚蛮、獠，统兵3.09万，战马2000；岭南道五府经略使，治所广州，镇抚南方，统兵1.54万。

　　
唐玄宗李隆基追慕李世民，怀有征服四夷的雄心，在节度使的任用上也和以往有了较大变化：第一，节度使任期过长，多年不予调换，如本文主角安禄山就担任了14年平卢道节度使；第二，节度使常一人兼统多镇，兵权开始集中，王忠嗣曾兼河西、陇右、朔方、河东四镇，统兵26.7万余人，安禄山兼范阳、平卢、河东三镇，统兵18.3万余人；第三，重用蕃将，747年时，诸道节度使中，有安禄山（康国人）、安思顺（安国人）、高仙芝（高丽人）、哥舒翰（突骑施人）四个蕃将，此前唐廷对于蕃将虽然百般笼络，但极少让他们担任方面大员；第四，节度使权威过大，除了独掌兵权外，还握有地方财政和民政大权，助长了对中央的离心力。751年，高力士曾经向李隆基表示了自己对边将拥兵过重的忧虑，李隆基没有太在意，而实际上此时哥舒翰和安禄山两人就已经一共拥兵33.15万人，战马5.6万，分别占边疆地区十镇兵、马的67%和70%，而且离都城长安距离都很近，大唐盛世就像一个大火药桶，问题只是谁去引爆它。
　　引爆火药桶的人，就是安禄山。安禄山（703～757），营州柳城（今辽宁朝阳）人。其父可能是康姓胡人，母阿史德氏是个突厥巫婆。相传她因多年不育，便去祈祷扎荦山（突厥尊扎荦山为战斗之神），遂于703年正月初一感应生子，故名扎荦山。安禄山之父早亡，他从小随母在突厥部族生活。后其母改嫁于突厥将军安延偃。开元初年，其族破落离散，他与安孝节，安思顺、安文贞一起逃离突厥，遂与安思顺等约为兄弟，从此即冒姓安氏，名禄山。
　　安禄山长大以后，身高体胖，性情残忍，狡诈多智，善于揣度人意，开始任互市牙郎（翻译兼经纪人），是个语言天才，史称他懂得九族语言。他在此时结识了同样任互市牙郎的史思明，史思明比安禄山早出生一天，两人结成了铁哥们。史思明（703～761）原名窣于，“思明”是后来李隆基赐的名字。他是宁夷州突厥人，史称他“姿癯露，鸢肩伛背，偾目侧鼻，寡须发，躁健谲狡”。也懂得六族语言。
　　732年，曾在与吐蕃、突厥、契丹的战斗中立下赫赫功勋的名将张守珪任范阳节度使。安禄山因盗羊被捕，张守珪下令将他乱棒打死。安禄山大喊道：“大人不想灭奚和契丹吗？为什么要杀壮士！”张守珪见其言貌不凡，于是释放他，令其为捉生将。史思明由于有勇有谋，立了不少功劳，也被张守珪封为捉生将。安禄山骁勇过人，又熟谙山川形势和奚和契丹的内情，故每次出击，都能以少胜多，擒获不少契丹人，一次甚至只带几名骑兵就擒获了数十名契丹人，令张守珪大为赞赏，很快就积功升为偏将，又被张守珪收为养子，不到三年就升任平卢讨击使、左骁卫将军（从三品）。史思明由于在安禄山进攻契丹战败时曾经帮助过他，深受安禄山的信任。
　　736年，安禄山在讨伐契丹时轻敌冒进，导致惨败，依法应当处斩。张守珪爱惜他的勇猛，不忍自己下手，于是将他送到洛阳请朝廷处置。此前安禄山入朝奏事，宰相张九龄对侍中裴光庭说：“搅乱幽州的人，一定是这个鬼子。”这次他上奏说：“司马穰苴出兵，为了严正军纪斩了庄贾；孙武为了严正军纪，也斩了宫女。张守珪军令已下，不应该免安禄山的罪。”李隆基见到安禄山后，也爱惜他体形雄壮、相貌威猛，决定赦免他。张九龄坚持军令如山，又说安禄山有反相。李隆基不高兴，说：“你难道要像晋的王衍见石勒那样，仅仅因为他的样子就断定他难以控制吗（一个极为不吉利的比喻，难道他忘了王衍的判断最后是正确的吗）？”于是只是撤了安禄山的官职，命他以“白衣将领”的身份留在军中立功赎罪。
　　739年，安禄山的机会来了：张守珪部将假传他的命令进攻奚人，大败。张守珪隐瞒真情，谎报胜利，结果被告发遭贬官，不久背发毒疮去世。安禄山则在740年被重新起用，担任平卢阵兵马使。他善于巴结上司，御史中丞张利贞为河北道采访使时，他极力献媚，重金贿赂。张利贞入朝后极力为他美言，因而授任营州都督、平卢军使、顺化州刺史。安禄山对过往的使者都加以贿赂，使者回朝后一再称赞他，他逐渐受到了李隆基的青睐。742年，唐分平卢为节度，遂以安禄山为平卢节度使，兼柳城太守、押两蕃、渤海、黑水四府经略使。
　　743年正月，安禄山入朝，李隆基大加宠待。为了讨得李隆基的欢心，安禄山谎奏说：“去年七月，营州境内出现了害虫，蚕食禾苗，臣焚香祷告说：‘臣若操心不正，事君不忠，愿使虫食臣心；若不负神祇，愿使虫散。’忽然来了一大群红头黑鸟，霎时把虫吃得精光。”李隆基居然相信，对他加以重赏，加授骠骑大将军。744年三月，安禄山又受命代替裴宽兼任范阳节度使。礼部尚书席建侯为河北黜陟使，在李隆基面前大力称道安禄山公正无私，裴宽与宰相李林甫也随声附和。三人又都是李隆基所信任的人，由此他对安禄山的宠信已经不可动摇了。
　　745年，安禄山欲以边功邀宠，屡次侵犯北方的奚与契丹。奚与契丹各自杀死唐和亲的公主，叛唐。安禄山正好又找到了借口，于是进击契丹，残酷镇压。回军又后上奏说：梦见先朝名将李靖、李勣“向臣求食，乃于北郡建祠堂，灵芝又生于祠堂之梁”，以此取悦李隆基。时李林甫恐怕儒臣出将入相，会动摇自己的权位，而蕃人目不识丁，难以入相。为了专宠固位，他奏称儒臣怯弱，不胜武力，而蕃将雄武，多立战功，请求任用蕃将为边帅，正合李隆基的心意，于是对安禄山更加宠信。
　　747年，安禄山入朝，上奏李隆基说：“臣蕃戎贱臣，受主宠荣过甚，臣无异才为陛下用，愿以此身为陛下死。”玄宗命杨铦、杨锜、贵妃杨玉环与安禄山以兄弟相称，而安禄山见杨玉环宠冠六宫，与她搞好关系对自己十分有利，于是尽管他比杨玉环大18岁，却甘心做她的养子。从此，安禄山侍奉杨玉环如母，因而得以随意出入禁中，有时与她对面而食，有时在宫中通宵达旦，外面流传着不少丑闻。安禄山对太子却另眼相看。一次太子会见安禄山，他见了太子却不肯下拜，左右感到奇怪，问他为何不拜，他故意问：“臣不知太子是什么官？”李隆基解释说：“太子是储君，朕百岁后要传位于他。”安禄山说：“臣愚蠢，只知陛下，不知太子，罪该万死。”这才下拜。
　　安禄山每次入见时，常常先拜杨玉环，后拜李隆基，李隆基感到奇怪，他回答说：“胡人先母而后父。”安禄山身体特别肥胖，腹垂过膝，自称腹重为三百斤。他每次走路，由左右抬挽其身才能迈步。他乘驿马入朝，每驿中专筑一台为他换马用，称为“大夫换马台”，不然，驿马往往要累死。驿站还专门为他选用骏马，凡驮得五石土袋的马才能使用。鞍前特装一小鞍，以承其腹。李隆基见他如此肥胖，问他的肚子里有什么，他诙谐地回答说：“没有别的，只有赤心！”逗得李隆基哈哈大笑。尽管他身体肥胖蠢笨，但是在李隆基面前跳起胡旋舞来，居然旋转自如，迅捷如风。安禄山不停的装疯卖傻，李隆基却以为他诚实可靠，对他夸奖有加。751年二月，安禄山上奏请求担任河东节度使，获得李隆基批准，至此他一人身兼三镇，拥兵18.35万，战马2.6万匹，已占全国边防镇兵的37%，战马的33%。
　　其时天下承平岁久，李隆基年时已高，荒废朝政，李林甫独专大权。安禄山认为夺取天下的时机到了。他表面上装得呆头呆脑，其内心则狡黠异常。他历次入朝的所见所闻也使他对李隆基的昏庸留下了深刻印象。他命部将刘骆谷常驻京师，专以窥测朝廷内情，一有动静则飞马报讯，故范阳虽距京师有数千里之遥，但安禄山对朝廷的情况却了如指掌。或有应上的笺表，也由刘骆谷代作。他每年除献俘以外，所献杂畜、奇禽、异兽等珍玩之物相望于道，使各郡县疲于递运，他却以之博得李隆基的恩宠。他的长子安庆宗为卫尉少卿，加授秘书监，尚荣义郡主；次子安庆绪为鸿胪少卿、广阳郡太守。
　　安禄山表面上忠诚无二，暗中却没有停止作谋反的准备。他以防御敌寇为名，在范阳城北筑了雄武城，里面储藏了不少兵器和粮食。他招降纳叛，极力扩充实力。他延用了一批有才学的文臣如高尚、严庄等为幕僚，成为自己的心腹。同时又从行伍中提拔了一些智勇兼备的将校如史思明、安守志、李归仁、蔡希德、崔乾祐、尹子奇、武令珣、田承嗣等为自己的爪牙，委以重任。在他的周围聚集了一批文臣武将，还从同罗、奚、契丹降者中选拔精壮八千余人，称为“曳罗河”（壮士之意），又养家僮百余人，人人皆骁勇善战，打起仗来冲锋陷阵，勇不可当。又畜战马数万匹，多聚兵仗，还派遣商胡去各地贩卖，每年交纳珍货数百万，同时还私下做了数以万计的绯紫袍、鱼袋，以备日后奖赏部下。
　　751年秋，安禄山率平卢、范阳、河东三镇兵数万进击契丹，并以二千奚兵作向导。军至土护真河（在今内蒙赤峰东），他对部下说：“道虽远，我疾趋贼，乘其不备，破之固矣。”乃下令兵士每人持一条绳，以备捆契丹人之用。于是昼夜急行军三百里，至契丹牙帐，适遇大雨，弓弛矢脱不可用，兵士也疲惫不堪，安禄山拒绝了大将何思德让兵士略为休息的建议，促令进兵，结果被契丹兵打败，奚兵也叛唐，与契丹兵合力夹击唐军，杀伤略尽。安禄山中了流矢，只领数十人走山路而逃，慌乱中又连人带马跌进坑里，安庆绪与孙孝哲好容易才把他拖出来，遂连夜逃奔平卢。752年三月，安禄山调动蕃、汉步骑二十万击契丹，欲雪去秋之耻。他还奏请朝廷命朔方节度副使阿布思助战。阿布思部下有同罗精兵数万，人人能征惯战，又与安禄山不和。安禄山欲借其助战之机兼并其精锐部队。阿布思识破了他包藏的祸心，拒不助战，在别无出路的情况下，他率数万骑兵叛逃漠北。安禄山也按兵不动。第二年，阿布思部被回纥兵击溃，安禄山又用重金诱降了阿布思骑兵，于是安禄山的精兵天下莫及。
　　752年十一月，担任宰相19年之久的李林甫病死。李林甫出身皇家宗室，为人号称“口蜜腹剑”，他任相后独揽大权，排挤贤能。安禄山自恃恩宠，一开始对李林甫态度傲慢。但是李林甫有一手绝招，他每次与安禄山谈话时，都揣摩其心意，然后突然道破他的想法。安禄山最擅长的就是揣摩对方心意，结果在自己的强项上居然被对方完全压倒，自然惊服。从此他每次见到李林甫心中都感到恐慌，据说冬天和李相见后都经常一身冷汗。每次他的心腹刘骆谷回范阳的时候，安禄山都问：“十郎（李林甫的排行）说了些什么吗？”如果李林甫说的是好话，他就大喜，如果李林甫说：“告诉安禄山要多加检点。”他就大叫：“糟了！我活不成了！”此时传到京城，著名演员李龟年马上在皇家宴会上加以模仿，逗得李隆基大笑。安禄山虽然狡猾，但是比起老谋深算的李林甫还是甘拜下风。李隆基对安禄山一味滥加恩赏，李林甫则对他恩威并施，使他心悦诚服，不敢起异心。李林甫死后，由杨玉环的堂兄杨国忠继任。杨国忠本事不及李林甫，胡作非为则远远超过他。他入相前，本与安禄山关系十分密切。安禄山入朝时，杨国忠与杨玉环姊妹皆出外远迎，视如贵宾。他见安禄山身体肥大，行动不便，每逢上下朝登殿阶时，都要亲自搀扶他，有意讨好安禄山，希望他能作为自己强大的外援。但是，安禄山惧怕阴狠毒辣、老谋深算的李林甫，对才能平庸的宰相杨国忠却极其蔑视。杨国忠可能是因为察觉了安禄山的反状，也可能是因为安对自己的蔑视而恼羞成怒，故屡奏安禄山谋反，欲将他置于死地，李隆基不以为然。
　　宰相杨国忠屡次上告安禄山谋反，起初李隆基并不相信，但后来还是听信了杨国忠，试召安禄山入朝，以观其变。杨国忠原以为安禄山必不敢来京，但安禄山却出人意料地迅即飞驰入京，使得杨国忠很难堪，李隆基也难以相信杨国忠说安禄山谋反的话了。754年正月，安禄山入见李隆基，哭诉说：“臣本胡人，陛下不次擢用，累居节制，恩出常人。杨国忠妒嫉，欲谋害臣，臣死无日矣。”李隆基好言劝解，并加官尚书左仆射，赐实封通前一千户，又封其一子为三品官，另一子为五品官，奴婢十房，住宅各一所，甚至还想加授安禄山同平章事（相当于宰相的职务），被杨国忠劝阻。三月一日，安禄山告辞李隆基将回范阳，李隆基亲临望春亭给他饯行。临别时，还把御衣脱下赐给他，同时又派高力士在长安城东的长乐坡再次为他饯行。从此，凡是上言安禄山谋反的人，李隆基皆命执送于安禄山，任其处理，从此再也没人感说安禄山意欲谋反了。
　　755年正月，安禄山遣副将何千年奏表朝廷，请求以蕃将三十二人代汉将。杨国忠等上奏，认为安禄山以蕃将代汉将明显是要造反，李隆基虽不相信，但是听从了杨国忠加封安禄山带左仆射平章事衔，追赴朝廷的建议，却将起草制书留而未发，暗中遣中使辅璆琳以送柑子为名，去范阳观察安禄山动静。不料璆琳受安禄山贿赂，回来后不据实以报，反大谈安禄山竭忠奉国之事，李隆基信以为真，遂烧掉了制书草稿。安禄山决定反叛后，对朝廷采取了严密的防范措施，对朝廷来的使者一般称病不出迎，会见时，也是刀枪林立，戒备森严。
　　杨国忠屡奏安禄山谋反不成，决定采取更加露骨的做法以激怒安禄山。他让京兆尹包围其住宅，搜求反状，并逮捕了其门客李超等，送御史台缢杀。禄山闻讯后，心中恐惧。六月，李隆基为安禄山长子安庆宗与荣义郡主完婚，手诏禄山观礼，禄山辞病不至。可是到了七月，安禄山突然上表献马三千匹，每匹有二人护送，并由二十二名蕃将押送。河南尹达奚珣疑禄山其中必有阴谋，建议推迟至冬天再献，并由官府给马夫。这时，李隆基才开始怀疑安禄山别有用心，正巧辅璆琳受贿事泄露，于是借故把他处死，又派中使冯神威持手诏告谕安禄山冬天献马，并说：为卿新作一汤池，十月于华清宫待卿。冯神威至范阳宣旨，安禄山坐在床上微微起动身体，也不下拜，听了诏书后淡淡地说：“圣人安稳。”又说：“马不献亦可，十月灼然诣京师。”之后即把他置于馆舍，不再见他。冯神威受到如此冷遇，回京后向李隆基哭着说：“几乎不能再见了！”
　　安禄山虽已决计发动武装叛乱，但并没有立即亮出反唐旗号，他行动仍然十分诡秘，只与他的几个心腹密谋过此事，知其内情的也只有孔目官、太仆丞严庄，掌书记、屯田员外郎高尚，将军阿史那承庆三人，其他人包括史思明这样的哥们都不知道。从八月起，安禄山常常犒劳士卒，秣马厉兵，似战前的准备工作，不知内情的人还感到十分奇怪。十一月六日，安禄山突然召集大将们举行宴会，在酒酣耳热之时，拿出了事前绘制好的地图给大家看，图上标明了从范阳至洛阳沿线的山川形势、关塞要冲，向将领暗示了他的进军路线。宴会结束时，向每人赏赐了金帛，并授予一张地图。安禄山叛乱的准备工作一切就绪。十一月八日，恰巧奏事官从长安回到范阳，安禄山很快伪造了诏书，立即召集诸将，把假诏书展示给诸将看，并说：“有密旨，令禄山将兵入朝讨杨国忠，诸君宜即从军。”诸将听后，面面相觑，没有一人敢有异议。接着，安禄山以贾循和吕知诲留守，高秀岩守大同军，防备太原和朔方的唐军，调动本部兵马，又征调了部分同罗、奚、契丹、室韦人马，总计15万，号称20万，连夜出发。次日凌晨，安禄山出蓟城南，检阅了军队，并举行誓师，以讨杨国忠为名，并于军中张榜说：“有异议煽动军人者，斩及三族！”于是挥师南下，历时七年零三个月的安史之乱开始了！
　　安禄山乘着铁甲战车，率领步骑精锐大举进军，烟尘千里，鼓声震地。事前，安禄山已命其将何千年、高邈等率二十名奚族骑兵，以献射生手为名，于十日抵达太原城下，北京（唐以太原为北京）副留守杨光翙出城迎接，被何千年劫持而去。安禄山责备他依附杨国忠，斩首示众。太原及东受降城先后上报安禄山叛乱的消息。李隆基确认安禄山反叛之后，匆忙召集群臣商议，杨国忠自以为有先见之明，于是得意洋洋，夸口说叛乱不日可平，群臣则目瞪口呆，无言以对。李隆基知道中央无兵可用，于是命特进毕思琛赴东都洛阳，金吾将军程千里赴河东，各自招募数万人以抵御叛军。次日安西节度使、攻灭大勃律的名将封常清入朝，请缨往洛阳抵挡叛军，李隆基大喜，命他往洛阳募兵，加强守备。二十一日，李隆基杀死安禄山留在京城的长子太仆卿安庆宗。安思顺是安禄山同族，但因为曾经上奏安禄山谋反，所以只是解除了他的兵权，命时任朔方右厢兵马使、丰州都督，后来成为唐朝救星的郭子仪接任他朔方节度使的职务，并率朔方军东进讨贼。并命荣王李琬、金吾大将军高仙芝为正、副元帅，率数万兵出潼关东征，还在各地新设节度使、防御使，以阻止叛军。
　　可是当时天下承平岁久，以致百姓不识兵革。因此当突然听到范阳起兵的消息，不少官吏吓得魂飞魄散，弃城四逃。叛军所过州县，有的望风瓦解，有的开城出降，一路上所向披靡，进兵迅速，至十二月三日即抵达河南道灵昌郡（今河南滑县）的黄河北岸。第二天，过了冰冻的黄河，进入河南道境内。安禄山指挥叛军进攻陈留（今河南开封东南），河南节度使张介然刚上任不几天，守城兵士未经沙场，一听到叛军号角鼓噪之声，吓得立刻土崩瓦解，张介然被俘，兵士降者近万人。安禄山见河南道张贴悬赏购其首的榜文，又听说安庆宗被杀，遂进行了血腥的报复，张介然及上万降卒惨遭杀害，“流血如川”。安禄山乘胜西进荥阳，荥阳太守崔无波登城拒战，守城兵士一听见鼓角声，纷纷“自坠如雨”，于是崔无波及官将全部被擒。安禄山杀了崔无波，留其将武令珣守荥阳，兵锋指向洛阳。封常清奋力抵抗，但其兵士都是新召募的佣人或商贩，未经训练，经叛军铁骑一冲，即七零八落，溃不成军。封常清三战败北，只得丢弃洛阳，西奔陕郡。他向高仙芝提议叛军兵锋极锐，不如退保潼关。高仙芝采纳了他的建议，撤回潼关加强守备。安禄山命其将崔乾祐屯兵陕城，窥视潼关，而弘农、临汝、濮阳、济阳和云中等郡相继陷于叛军之手。封常清在潼关三次派人入朝报告军情，李隆基都拒不接见，监军的宦官边令诚（唐朝用宦官监军的丑剧此时才刚刚开始）因高仙芝对他不甚感冒，于是入朝进谗言说：“封常清借口叛军强大，动摇军心；高仙芝无故弃地数百里，而且克扣军粮物资。”李隆基不用经过大脑就勃然大怒，让边令诚带着诏书回潼关，处决二人。边令诚先处决了封常清，然后带着百名持陌刀的武士对高仙芝说：“大夫你也有命。”高仙芝说：“退兵是我的错，说我克扣军粮绝对是诬陷！天、地、三军都在，可以作证！”又对手下兵将说：“我若有罪，你们可以说；我若无罪，请为我喊冤枉。”部下兵将大呼冤枉，吼声震地。高仙芝又看着封常清的尸体说：“您是我举荐的，又代我为节度使，现在一起死，难道不是命吗？”于是毅然就死。两位纵横西域的名将就这样冤死在一个宦官的手下。
　　当时河西、陇右节度使哥舒翰卧病在长安，李隆基因为他素有威名，而且和安禄山不和（原因比较有趣：哥舒翰向来和安禄山、安思顺关系不好，一次三人同时入朝，在宴会上相遇，安禄山对哥舒翰说：“我父亲是胡人，母亲是突厥人；您父亲是突厥人，母亲是胡人，大家也算同族，为什么不相亲相爱？”哥舒翰说：“谚语说：‘狐向窟嗥，不祥’，因为忘本。兄既然见爱，我怎敢不尽心。”安禄山却以为哥舒翰讥讽他是胡人，怒骂道：“突厥敢尔！”哥舒翰准备反唇相讥，被高力士劝开，二人从此不和），所以派他接任高仙芝的职务。哥舒翰本来不愿接任，但因君命难违，只好抱病上任。当时潼关聚集了号称20万之众的各地部队，哥舒翰有病不能亲自处理军务，于是命令行军司马田良丘代理，田良丘又命令王思礼统骑兵，李承光统步兵，二人又不和，军令不一。哥舒翰又治军严厉、不恤士卒，潼关兵将士气低落。
　　安禄山从范阳起兵，长驱直入，至十二月十三日攻占东都洛阳，仅用了35天时间。在这短短的时间内，就控制了河北大部郡县，河南部分郡县也望风归降。其时，唐廷从各道征集的兵马尚未赶到长安，京师守备空虚。但是安禄山进入洛阳后，忙于做登基称帝的准备，减弱了攻势，这给唐廷以喘息机会，各道援兵渐渐云集长安，加强了守备。郭子仪于十一月二十六日抵达单于都护府后，击败叛将高秀岩，收复了静边军（山西右玉）。十二月十二日，叛将薛忠义率兵反扑，郭子仪派大唐的另一个救星、左兵马使李光弼和左武锋使仆固怀恩等人分兵进击，大破薛忠义，斩杀叛将周万顷，坑杀叛军骑兵7000余人，获得了唐军开战以来的第一场胜利。安禄山起兵之初，叛将何千年曾建议分路出兵：一路由高秀岩攻击朔方，并诱使诸蕃部落攻击关中；一路由李归仁、张通儒取太原、进而取蒲关，夹击关中；一路由安禄山率兵南下渡河攻取洛阳；一路由蔡希德、贾循渡海攻取淄、青诸州，动摇江淮。但安禄山没有采纳这个足以置大唐于死地的计划，此时郭子仪率军东进，有着重要的战略意义，既打通了朔方军与河东军的联系，又堵住了叛军进趋蒲州之路。
　　756年正月一日，安禄山于洛阳自称雄武皇帝，国号大燕，改元圣武元年，设置丞相等朝官，封其子庆绪为晋王，庆和为郑王，达奚珣为左相，张通儒为右相，严庄为御史大夫。定洛阳为都，以范阳为东都。接着他命史思明、蔡希德等攻略河北各地。此前，平原郡太守颜真卿与此前诈降的堂兄、常山太守颜杲卿于755年十二月十八日联合起兵，杀死了叛将李钦凑、高邈，活捉了何千年，河北十七郡又先后归顺了唐廷。安禄山率军进攻潼关，行至新安，听说河北形势吃紧，马上返回洛阳，命史思明、蔡希德各率万余人进攻常山，史思明战胜后必然纵兵奸淫掳掠，百姓惨遭荼毒，但是他部下的兵将也因此士气极高。756年正月八日，攻破常山，叛军纵兵屠城，颜杲卿被擒，被送到洛阳后杀害，河北各郡又相继陷落。二月，李光弼、郭子仪先后出兵井陉，连败史思明，斩敌四万人。这是史思明首次遇上毕生的克星李光弼。四月九日，郭、李在常山会师，唐军兵力达到十余万，形成了对河北叛军的优势。四月十一日，郭、李与叛军战于九门，唐将浑瑊（后来也成为唐朝一代名将）于阵中射杀叛将李立节，唐军士气大振，史思明、蔡希德大败而逃。唐军一路追击，史思明被迫退守博陵。史思明集众固守，唐军攻城十日不下。五月，郭、李撤围还常山，史思明率数万人马追赶。郭子仪选骁骑500人，边走边轮番诱战，经过3天抵达行唐，叛军疲惫，只好后退。郭子仪乘机回军反击，击败史思明。安禄山得知河北兵败，即命蔡希德率兵2万还救史思明。又命范阳守将牛廷玠发范阳等郡兵万余人南下配合。史思明收集散亡士卒，与援军合兵5万余人，其中有同罗、曳罗河精骑万人。郭、李进至恒阳，史思明又率军赶到。郭子仪深沟高垒，采取疲敌战术，白天耀兵扬威，夜晚偷袭，使叛军人困马乏。五月二十九日，郭子仪、李光弼率军出城，与史思明大战于嘉山。唐军大获全胜，斩首4万级，俘获千余人，缴获战马5000匹。史思明跌下马来，披发赤足，拖着断枪，狼狈逃回军营，随即逃往博陵。李光弼乘胜追击，进围博陵，郭子仪则准备北图范阳。唐军声威大振，河北十余郡的地方官吏和军民纷纷起来杀死叛军守将，归顺唐军。叛军由范阳至洛阳的通道再次被切断，叛军往来联络的人，只能轻装简从，偷偷过境，多被唐军俘获。家在范阳的叛军将士，无不军心动摇。
　　安禄山命张通晤和杨朝宗向东攻城略地，东平太守嗣吴王李祗、济南太守李随起兵抗拒，单父县尉贾贲率吏民杀张通晤，真源令张巡守雍丘，与叛将令狐潮、李怀仙等数万叛军浴血奋战，巧妙周旋，阻止叛军南下江淮。安禄山命其将武令珣等率兵南下攻略南阳各郡，南阳节度使鲁炅、虢王李巨扼守南阳，屡败叛军，使叛军不得南下江汉。安禄山自己西进潼关受阻，东不过雍丘，南又兵阻南阳，北路也几乎断绝，除了老巢范阳之外，只不过局限于河南西部一隅之地，一时陷入困境，唐军则在度过了一开始的危机后，形势大好。安禄山有些害怕，召来高尚、严庄骂道：“你们几年前劝我造反，说什么可以万全。现在万全何在？你们从现在起别来见我！”高尚、严庄也束手无策，数日不敢面见安禄山。安禄山见形势紧迫，打算弃洛阳，回范阳，全靠从前线回来的田乾真鼓励才没有实行。
　　另一方面，哥舒翰上任以后，先是公报私仇，以暗通安禄山之名陷害安思顺，李隆基不假思索就处决了安思顺。哥舒翰的部下王思礼多次请求他上书请诛杀杨国忠，哥舒翰不听。杨国忠恐惧不安，于是开始向李隆基进谗言，怂恿他逼迫哥舒翰出战。李隆基急于取胜，不顾郭子仪和李光弼此前让潼关大军固守的建议，莫名其妙地开始了自杀：突然下令哥舒翰出关作战。哥舒翰明知后果，可是无法违抗君命，捶胸痛苦，于六月四日被迫出关作战，结果中了叛将崔乾祐的诱敌之计，在灵宝中伏大败，十七八万官军一战土崩瓦解，跌入潼关外壕沟的溃兵居然填满了宽二丈、深一丈的壕沟，逃回关内的唐军仅8000余人。哥舒翰被叛变的部将火拔归仁缚到洛阳，屈服于安禄山的淫威，请缨要写信劝自己的旧部归降安禄山，结果没人予以理睬。安禄山于是将他囚禁，757年他被安庆绪杀害。
　　六月九日，崔乾祐轻松取下基本已经不设防的潼关，长安已无险可守。李隆基率杨国忠、高力士、杨玉环等仓皇向成都逃走。六月十四日，陈玄礼和高力士因成都是杨国忠的地盘，担心到了那里自己和李隆基会受制于他，于是策划了马嵬事变，杀死了杨国忠，杨玉环也被迫自杀，李隆基留下太子李亨宣慰百姓，李亨于是北上进驻灵武，于七月十三日称帝（唐肃宗），尊李隆基为太上皇，继续组织抵抗。
　　安禄山没想到李隆基会如此之快地逃离长安，他先曾命崔乾祐兵留潼关，十天之后，才命孙孝哲进入长安，并以张通儒为西京留守，崔光远为京兆尹，使安守志率兵驻扎苑内，以监关中诸将。叛军进入长安以后，以为大功告成，遂日夜纵酒抢掠，不想西出追击，故李隆基才得以安然入蜀，李亨北上也没受到什么阻碍。安禄山命孙孝哲对未逃离长安的皇室成员、百官家属进行了血腥的屠杀。先于崇仁坊杀霍国长公主及王妃、驸马，剖其腹，用其心脏祭祀安庆宗。凡是杨国忠、高力士之党及禄山平时所厌恶者皆处死，凡八十三人，“或以铁棓揭其脑盖，流血满街”，使人惨不忍睹。接着又杀皇孙及郡、县主二十余人。后来，安禄山听说长安百姓乘乱盗窃府库财物，又命在长安大肆搜索三日，翻箱倒柜，不论是府库财物，还是个人私物，一概搜掠殆尽。同时还令府县追查，株连无穷。又令搜求皇家的歌舞、杂技、舞马、犀牛，把搜掠的宫嫔、乐工、骑士以兵仗护送到洛阳，获得梨园弟子数百人，在东都禁苑凝碧宫奏乐，宴会众伪官。
　　安禄山派其将高嵩持书信、备缯彩赴西北，以诱降河西、陇右将士，但被大震关使郭英乂所擒获，计未成功。郭子仪、李光弼听说潼关失守，李隆基西逃，遂撤兵守井陉，河北大部分郡县再次落入叛军之手。安禄山派兵攻颍川，太守薛愿、长史庞坚奋力拒守，坚持了一年。十二月，又使叛将阿史那承庆率兵急攻，薛愿等浴血苦战十五日，城破被俘，被执送洛阳。安禄山把他捆在洛水冰上，被活活冻死。
　　安禄山原患有眼病，自起兵以来，视力渐渐减退，进入洛阳后基本双目失明，同时又患有疽病，性情变得格外暴躁，对左右侍从稍不如意，非打即骂。稍有过失，便行杀戮。他称帝后，常居深宫，诸将很少能面见他议事，都通过严庄转达。严庄虽受器重，也时而遭安禄山鞭挞。宦官李猪儿常为安禄山穿衣解带，服侍左右，挨打最多，怨气也大。安禄山宠幸的段氏，生下一子名庆恩，也受禄山宠爱，常想以庆恩代庆绪。安庆绪时常担心被废，严庄也恐怕宫中事变于己不利，于是，严庄与安庆绪、李猪儿串通一气，谋害安禄山。757年正月五日夜，三人悄悄进入安禄山住所。侍卫见是严庄和安庆绪，谁也不敢动。于是严庄、安庆绪持刀站立在帐外，李猪儿手持大刀直入帐内，对准躺在床上的安禄山腹部猛砍一刀。安禄山平时总把佩刀放在床头防身，事前已被李猪儿偷偷拿走，这时他挨了一刀，知大事不好，急忙去摸刀，哪里还摸得着？他气急败坏地摇着帐竿大声喝叫：“贼由严庄！”在喊叫声中，血和肠从腹部流出数斗，很快一命呜呼。安庆绪当即在其床下挖了一个数尺深坑，用毡子裹着安禄山的尸体，连夜埋在坑中。并严令宫中保密。第二天早晨，严庄对部下宣告说：安禄山病危，诏立安庆绪为太子，军国大事皆由太子处分。随即即帝位，尊禄山为太上皇，然后发丧。安庆绪虽然杀父篡位，但他本性昏暗懦弱，语无伦次，严庄恐诸将不服，不让面见。庆绪每日纵酒为乐，不理政事，称严庄为兄，加授御史大夫、冯翊王，大事基本由严庄决断。