历史书籍或者剧集中常常出现这么一句：阉党误国，出演宦官的角色多是白脸无须、一脸奸诈，这些宦官也常是媚上欺下、心狠手辣之辈。《新龙门客栈》里面的东厂督公曹少钦，以及《笑傲江湖》中的东厂厂公，都是这样一类货色，这源于历史上自汉末十常侍，而到明末宦官留下的极其恶劣的名声。

　　但是，宦官这一特殊的人群，是历史发展中出现的特殊的产物，真正历史上的宦官也并非脸谱式千篇一律的白脸奸角。唐玄宗时辅助朝政的高力士被称为“千古贤宦第一人”，明成祖时期的三宝太监郑和以一残躯而名扬万国，而一位身负骂名数百年，常引起极大争论的，便是“九千九百岁”的魏忠贤。

　　魏忠贤少时没有什么才干，混迹街头，常与他人赌博输钱，人近中年后自行阉割，改名参加宫内宦官选拔，于万历中期被选入宫中。明廷宦官选拔极其严格，自明宣宗起征学士为宦官讲学后，识文断字已经成为宦官的基本技能，而魏忠贤却少时贫寒根本不识字，可知他刚入宫时是多么困窘的境地。

　　内廷之中心计争斗往往十分激烈，不是狡黠聪警之人，根本没法生存，更遑论步入高位。魏忠贤却很有远见，聪敏机灵，极其善于结交贵人。先巴结到太监孙暹，进入掌管内廷布匹物资的甲字库，后又得到魏朝的赏识，得以结交司礼秉笔太监王安。“形质丰伟，言辞佞利”，长得不错又很会讲话，颇有远见地，牢牢吸引住当时还是皇长孙朱由校乳母的客氏，两人结为对食，关系越来越亲密。自此，魏忠贤完成原始资本的积累，为日后飞黄腾达打下坚实的基础。

　　随后明熹宗朱由校即位，大肆封赏其东宫旧人，魏忠贤得此而升任司礼监秉笔太监，并兼提督宝和三店。魏忠贤不识字但能博闻强记，又擅于揣测皇上心意，因此很得朱由校的信任，处心积略在宫内营结其他太监，后又设计除掉了王安逐渐形成了自己的势力。

　　自明神宗多年怠政起，朝廷形成各方势力相互攻讦，肆意排挤，是为党争。而以顾宪成为首组织起的东林朋党“以危言激论相尚”，并且打着清谈廉政的名号，吸引了大量的士人依附，成为了明末一个相当具有争议的隐形组织。

　　而这些东林志士常常不顾场合和现实情况，对朝政做出激烈的讽刺，甚至攻击内廷之事，可见其熊胆极大。天启二年，初夏下起冰雹，东林党人周宗建上书说冰雹下的不合时宜，将此诬赖为魏忠贤的谗言和邪恶造成的，随后还有一批党徒附和。这些毫无说服力的理由，朱由校当然不会轻信，这些清谈之士暴露出极其幼稚的政治观，也让朱由检毫不犹豫的更加排斥不重用他们。

　　魏忠贤因此意识到外廷的重要，逐渐在私下培植个人势力，凭借朱由检的宠信和权威，在一些官职上安排植入自己的亲信之人，打压与其对抗的官员。此时的魏忠贤，还不敢太过于嚣张，更多的只是和一些低位的言官过招。

　　在打压王文直之时，撤换违背其意的执掌镇抚司刘乔，引起东林党众的全面反击，御史李应升就内廷操练士兵的事进谏，给事中霍守典因魏忠贤乞求祠堂匾额而进谏，御史刘廷佐以魏忠贤滥加荫封进谏，全部都被魏忠贤矫旨捉拿，此举引起拥戴熹宗即位有功的副都御史杨涟的极大愤怒，上书弹劾魏忠贤二十四宗罪。

　　魏忠贤慌不择路，向时任礼部尚书的东林元老韩爌哭诉请求调解，韩爌不答应后，只能向朱由校求救，在客氏和王体乾的维护下才得以幸免。由此可见，魏忠贤并非一手遮天，敢擅权处置的不过是一些低级别的言官，而当真正引起高官的反感，魏忠贤的处境也是相当危险。

　　这从另一个方面也可以看到，官员上达天听之路并未堵塞，朱由校虽在内廷摆弄木匠之活，却实时掌控着外廷的动向，稍有风吹草动都能立即获知，朱由校任由魏忠贤在外廷攻击官员，其一是乐得清闲，其二也是想借此压制外廷党争。