秦怀玉为唐初名将秦琼之子，由秦琼的正室张氏所生。秦怀玉从小练武，习得了双锏及长枪的套路，在唐初诸将的后辈中属于一流。唐高祖李渊爱慕其才华，将尚未成年的秦怀玉封为右千牛卫中郎将。武德四年，李世民率军东征，一举歼灭了王世充和窦建德两大劲敌。

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　　王世充被俘后，李渊赦免了他的死罪，而是将他遣往蜀中。途中，王世充忘恩负义，与旧部邴元真等密谋再次起兵。秦怀玉正巧受父亲之托，给单雄信吊丧，路过王世充军营，发现了这个阴谋。秦怀玉于是和手下独孤修德一起化装成乞丐，潜入了王世充的军营，并且很快获得了王世充的信任。

　　不久，将军贾润甫领兵经过，秦怀玉于是派独孤修德出去会知了贾润甫，然后趁夜发难，里应外合大破王世充叛军。秦怀玉手刃邴元真，而王世充被独孤修德所杀。此后，秦怀玉因功得宠，被招为驸马，与李渊的孙女晋阳公主成亲。