刘裕执政晋室后，于409年率军灭掉广固（今山东省益都县）的南燕政权，又回师击败卢循。元兴九年（412年），又西攻盘据四川的谯纵，收服巴蜀。元兴十二年（415年），后秦姚兴病逝，姚泓继位，兄弟相残，关中大乱。元兴十六年（417年）攻克长安，灭后秦，受封为宋王，受九锡。元熙二年（420年），刘裕迫司马德文禅让，即皇帝位，国号宋，改元永初。东晋灭亡，中国开始进入南北朝时期。

　　他的一生征战无数，使他声威大振的是他掌权后的两次北伐，自平定桓玄之乱后，从义熙五年（公元409年）开始，带兵征讨，进行了消灭割据势力的统一战争。一次是灭南燕，第二次是灭后秦，两次北伐均已刘裕的胜利而终。宋代辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》写出刘裕北伐时的气势的句子：想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。回想当年，他领军北伐、收复失地的时候是何等威。至此， 自桓玄作乱以来，南方各大割据势力，全部灭亡，南方归为一统。东晋境内，全由刘裕势力统治了。东晋王朝早已名存实亡。

　　看到这里，我们不禁会疑惑，刘裕为什么可以北伐成功？南朝不是比北朝弱吗？其实，当时的后秦和南燕的统治也到了无以为继的地步，后秦南燕的内部统治集团都不同程度发生争权的形势，而后秦、南燕的统治者掌权不当，并未虏获民心，刘裕趁机北伐，既能免除了北方这两个部落的侵扰，又能获得民心，可谓一举两得。且保证了江南经济开发不被破坏同时北伐又扩大了南朝的领土，刘宋也成为南朝中领土最大的政权，北伐也为南朝引入了新的政治力量，这些又为南朝 抵抗北魏提供了条件。

　　刘裕的北伐也受到了后世史学家的赞美：“然则永嘉以降，仅延中国生人之气者，唯刘氏耳。”王夫之的高度评价使我们对刘裕北伐的功绩有了进一步的认识。