嘉庆十九年（1819），满族诗人得硕亭出版了一部名字叫《草珠一串》的竹枝词，其中一首写道：

　　做阔全凭鸦片烟，何妨做鬼且神仙。

　　开谈不说《红楼梦》，读尽诗书亦枉然。

　　这首诗，后来在红学界被广泛引用，作为嘉道以降社会风气崇尚《红楼梦》的一个重要例证。《草珠一串》，总数一百零八首，收录在《清代北京竹枝词》中。该书北京古籍出版社1982年排印出版，我在大学时代就买过这本薄薄的小书。

　　《红楼梦》当年是上流社会的畅销书，这个观点我是相信的，所以平时读书时一直留心收集上层人士阅读的具体例证。我对清代史料的阅读，重点在晚清，也很关注日记、书信和私人诗文集等第一手史料。我发现，尽管《红楼梦》曾被作为禁书，但大人物们并不以为然，不仅收藏，甚至为其赋诗词，写批注，成为文人雅趣的重要方面。在晚清著名官员中，一些人还能熟练地运用《红楼梦》中的典故。

　　曾国藩读《红楼梦》

　　曾国藩日记中，多次记录他阅读《红楼梦》的情况。例如咸丰十年十一月卅日（1861.1.10），“树堂因时事日非，愤闷异常，阅看《红楼梦》以资排遣，余亦阅之”。同治五年五月廿五日（1866.7.7）记：“早饭后清理文件，旋看《红楼梦》三卷。”

　　廿六日记：“早饭后清理文件，阅《红楼梦》二卷。”文中“树堂”，即冯卓怀，是曾国藩儿子曾纪泽的私塾老师。显然，曾国藩是与幕僚夫子一同分享禁书的。

　　同治六年六月十三日（1867.7.14），另一位幕僚赵烈文记，他在与曾国藩聊天时，发现曾国藩“书堆中夹有坊本《红楼梦》，余大笑云：‘督署亦有私盐耶。’”曾国藩没有直接评论《红楼梦》，但数年之间，军书旁午，戎马倥偬，他依然将《红楼梦》置于身边，常常翻阅，显然对此书是非常喜爱的。

　　胡林翼称《红楼梦》教坏天下官员

　　与曾国藩并称“曾胡”的另一位湘军著名首领、湖北巡抚胡林翼就更加直率。他在致朋友严树森的信中称：“一部《水浒》，教坏天下强有力而思不逞之民。一部《红楼梦》，教坏天下堂官、掌印司官、督抚司官、督抚司道、首府及一切红人，专意揣摩迎合，吃醋捣鬼，当痛除此习，独行其志。阴阳怕懵懂，不必计其一切。”

　　一般来说，人们多将《红楼梦》看作言情小说，也有将其看成演绎政治波澜家族兴衰者，但将其看作官场“厚黑学”教科书，倒是罕见。胡林翼的看法，用今天白话来讲，就是《红楼梦》教坏了天下的部长、各部办公厅主任、省市长及他们手下的红人，养成揣摩迎合，吃醋捣鬼的恶习，必须痛加革除。胡林翼批《红楼梦》，真是独具只眼，非常犀利。

　　李鸿章用《红楼梦》典故

　　1878年中法战争马江之役，会办福建海防大臣张佩纶被撤职流放，戍所在张家口。张家口历史上属万全县，归宣化府管辖。李鸿章安排他的幕僚，也是张的好友章洪钧（字琴生）任宣化知府，“闻相过从，少慰岑寂”。章洪钧在知府衙门里整理出五间房间，精心装修，专为张佩纶设榻，并经常将张接到衙门里小住。这种情况，今天可能归入司法腐败，当初却无人管此闲事。

　　1888年2月1日，张佩纶得到噩耗，章洪钧突患急症，午刻去世。他连夜从张家口赶往宣化，才知道章家全都染上传染病（疫气）。随后，章的三子贞甫及其小女相续病死，再后来三媳又殉夫而亡。原来欢乐祥和的府署后院，顿时陷入巨大悲哀之中。张佩纶到宣化后，主持延医救治和死者入殓，成了章家的主心骨。他向远在保定的李鸿章写信急报详情，再悄然返回张家口。