要讨论牛金星的功与过，就离不开李自成的成功与失败。作为李自成一名重要的谋士，可以说是独当一面的谋士，在李自成起义初期，他建议李自成要减少刑罚杀人，多救济救济吃不上饭的饥民，收民心。李自成正是采纳了牛金星的建议才使得自己的起义军逐渐壮大，慢慢强大，这是牛金星的功。

在李自成坐上皇位之后，李自成被胜利冲昏了头脑，作为李自成的谋士，作为李自成的丞相，牛金星的心早已不在帮助李自成如何成为一个贤君，而在怎么应付官场上的应酬，他们像些被饿极了的孩子，在荣华富贵、权力面前失了心智。头脑清醒的李岩，对形势有着清醒的认识，秉着一颗忠君之心，向李自成多次进言直谏，批评牛金星等人的奢侈之举。牛金星本就妒忌李岩的才能，如今又被李岩多次状告，牛金星为了稳住自己的相位，便诬告李岩要造反，当时的李自成刚愎自负，且多疑，随即将李岩给杀了，李岩被杀之后，李自成的大顺军军心涣散，最后直接导致李自成兵败湖北，这是牛金星的过。