戴蒙德指出，病菌病毒在历史上的作用被人们大大低估了。在人类的文明史上，传染病杀死的人，远比战争或者其它天灾人祸加起来的总和还多。以战争而论，在二次世界大战之前，绝大部分战争里死亡在刀枪之下的人都不及死于战争中的疾病特别是传染病的人数。的确，传染病给人类社会投下的阴影，是其它灾难难以比拟的。比如十三世纪欧洲的鼠疫也就是黑死病，曾经夺去了那里三分之一人口的生命。即使到了二十世纪，一九一八年世界范围内发生的流感，还造成了两千万人的死亡，大约是打了四年的第一次世界大战战争死亡人口的一倍。 从这个角度去理解，就很容易明白为什么旧大陆比新大陆产生的传染病要多许多倍。自一万多年前的新石器时代起，旧大陆各个早期文明就开始驯养各种野生动物。比如西亚地区在一万年前就有了绵羊、山羊等家畜，中国人在九千多年以前就开始养猪。旧大陆的家畜家禽有数百种，而新大陆的印第安人却只驯养了驼马等少数几种动物，而且在哥伦布之前基本没有大规模饲养业。因此，新大陆传染病产生的机会也就远远少于旧大陆。 然而，旧大陆人尽管在历史上饱受传染病之苦，但人体也发展出了抵抗不同传染病的各种抗体。得过伤寒或天花而大难不死的人有终身免疫力，得过感冒的人对流感也有一定的抵御能力。有不少免疫能力还能传给后代。所以，旧大陆的人身尽管带有各种病菌或病毒，但感染得病的机会相对要小得多。当年的新大陆人却没有那么幸运。他们身上缺乏抗体，染上了旧大陆人带去的病菌病毒对于他们来说无异于灭顶之灾。超过百分之九十的人在短短的几十年时间里就被断送了生命，只剩下不到百分之十身体强壮的人逃过了鬼门关。今天的印第安人，就是这批幸存者的后代。 非典型肺炎发源的珠江三角洲，是中国农业最发达、也是人口最密集的地区之一。无论是人还是动物的密集，恐怕都已经达到甚至超过了最大限度。如果卫生建设和医疗设施不够完善，大规模传染病的爆发恐怕只是迟早的问题。而在今天这个流动与交往频繁的世界上，地区性的灾难，很容易便会演变为世界性的灾难。非典型肺炎如今肆虐世界，再次给人类敲响了警钟。