下阕写的是远方的朋友送来书信，让人感觉很温暖，温暖过后又觉得很凄凉，信中都是友人对自己的安慰和鼓励，看多了信，心情更加沉重。郴江水幸好围绕着郴山流，可是为什么郴江水最后流向潇湘呢？秦观是在为自己感叹，明明自己想的是为朝廷做事，为百姓做事，结果却卷进这政治漩涡中，把自己害得远离亲人、远离家乡、承受奔波之苦。

秦观写这踏莎行的背景是公元1097年，因和执政党派的意见不合，他们得势以后，打击以苏轼为首的党派，秦观和苏轼交往密切，连带被贬至郴州。这首词表达出秦观的心情很郁闷，对现实统治阶级不满。